Мика фыркнула и, не сдержавшись, высказала:

– Ты от меня отрекся. А тут, надо же, «ценная».

– А с тобой мы потом поговорим, – одернул ее отец. – Отдельно! Если я что-то сказал сгоряча, не нужно это воспринимать сразу всерьез.

– Продолжайте, – вернула его к теме я. – Как вы вышли на Миленту?

Рикард растянул губы в тонкой улыбке:

– Все куда проще, чем вам кажется, Эсмиральда. В отличие от Дана я сразу понял, что с вами можно договориться. Но найти вас на просторах вселенной, особенно зная, как моя дочь умеет прятаться, если ей это нужно, – было сложной задачей. Поэтому я решил сделать первый шаг к дружбе, надеясь, что сведения, где именно находится няня императрицы, дойдут до вас.

– То есть он не твой любовник? – переведя взгляд вновь на Миленту, поинтересовалась я.

Не то чтобы я сильно поверила мальчишке Тонксу, но все же. Я бы уже ничему не удивлялась.

– Нет, конечно, – оскорбилась женщина. – Просто господин Рикард был добр к нам с Даном. Он объяснил ситуацию, рассказал, что ты жива и за мной наверняка рано или поздно придут люди Кимат, чтобы выманить тебя из убежища. Вначале я сомневалась, идти ли с ним, но он пообещал безопасность для внука…

– Взамен на что? – сощурилась я.

– Чтобы я поговорила с тобой, когда настанет время. Чтобы ты помогла им, а они тебе.

Я усмехнулась. Складывалось полное ощущение того, что Мандрогиры были в курсе всего с самого начала. Вначале намекнули, кого именно мне необходимо искать, чтобы заключить перемирие, а теперь все складывалось наилучшим для этого образом.

– Дайте догадаюсь. Предложите помочь вам добиться независимости колоний? Я права, Рикард?

Отец Мики несколько мгновений задумчиво изучал меня взглядом, а после кивнул.

– Есть много способов добиться желаемого нами. На разных планетах свои лидеры сопротивления, кто-то говорит, что необходимо помочь новой власти с вашими поисками, и взамен она дарует свободу планете. Кто-то считает, что безопаснее убить вас, а заодно нового императора с императрицей, а после заново поделить сферы влияния.

– А как считаете вы? – инстинктивно прикрывая живот руками, спросила я.

Здравый смысл подсказывал, что если бы меня хотели убить – уже сделали бы это, и все же инстинкт самосохранения никуда не исчезал.

– На вашем месте могла быть моя дочь. И я бы не хотел, чтобы ее убили только из-за того, что какой-то подонок насиловал ее, пока не заделал ребенка.

Его слова были грубы, и все же… Рикард продолжал:

– Ронан мертв, и это великое благо. Он был отвратительным правителем, хоть и не лишенным некоторых мудрых мыслей. И все же без него всем стало только лучше. Проблема в том, что на его место пришли те, кто намного хуже.

– Даже не думала, что кто-то может быть хуже Ронана.

– Солдафон и мстительная сука, – бросил Рикард. – Поверьте, наши люди пытались договориться с ними сразу после переворота. Нынешний император туп и безнадежен, а его жена, которая сейчас фактически руководит империей, – злобна и ведома властью.

С моих губ исчезла усмешка. Отец Мики даже не скрывал, что они пытались сговориться с той, кого я ненавидела всем сердцем. Однако в итоге пришли разговаривать со мной.

– Так чего вы хотите?

– Вернуть вас на трон взамен на мирное провозглашение колоний независимыми. За это вы получите безопасность, любовь своего народа и спокойствие.

– Я не очень в это верю, – покачала головой. – Слишком радужно.

– Радужно не будет, – возразил Рикард. – Даже такой план грозит массовым кровопролитием. Кимат не сдаст Гризальд без боя. Не все в столице захотят терять деньги и бизнес на других планетах, а у вас появятся новые враги уже из числа тех, кто вчера был друзьями престола…

– Намекаете на себя?

Эльтурианец лукаво усмехнулся.

– Я не договорил. Друзья у вас тоже появятся. Такие, как я. С новыми торговыми договорами и выгодными предложениями. А потом ваш ребенок вырастет и вы вверите власть ему.

– Если останется, что вверять. Вы предлагаете мне разрознить единое на части. – Мне вдруг вспомнились слова Мики о жителях столичной планеты. – А про Гризальд вы подумали? Что будет с ним, когда все колонии от него отвернутся. Миллионы людей останутся без еды, ведь Гризальду фактически нечего предложить в обмен на поставки даже простой провизии. Что уж говорить о других, не менее важных вещах.

– Не умрете, – едва ли не отмахнулся мужчина. – Вы просто пока еще не вникли в систему. Гризальд уже многие века жил подобно жадному ростовщику. Самая развитая банковская система, огромные запасы золота и других ценных металлов. Любым колониям понадобятся помощники в проведении операций с деньгами, особенно в первое время, пока новая система будет только налаживаться. Поэтому Гризальду по-прежнему уготована роль ростовщика, разве что ему придется поумерить свои аппетиты.

– Пирог империи большой, – пробормотала я, наконец понимая, к чему все велось. – Всем хватит. Но я должна подумать.

– Думайте, – охотно согласился Рикард. – Путь до Гризальда займет несколько суток на этом корабле. Так что время есть.

Сердце кольнуло иглой опасности.

– Мы летим в столицу?

– Разумеется. Даже если вы не согласитесь, то существуют десятки других планов, чтобы попытаться свергнуть власть в столице тихо, не убивая вас. Например, развитие шпионской сети. – С этими словами Рикард встал из-за стола. – А сейчас прошу прощения, нам всем необходимо отдохнуть.

Он почти вышел из кают-компании, когда я его окликнула:

– Постойте. Тогда у меня последний вопрос. Где гарантии безопасности меня и ребенка? Я по-прежнему не понимаю, зачем мы вам, если грубая сила и война приведут к тому же результату. Зачем вам «лишнее звено» в этой передаче власти?

– Потому что мало просто передать власть. Нужно, чтобы простой народ поверил этому решению. А как ни странно, в людях сильны традиции, и на престоле хотят видеть Дизайнера Жизни, а не самозванца, который отобрал это место силой.

– Но я не Дизайнер Жизни.

– Зато вы его мать и регент. А этого уже достаточно. Вас любят простые люди, для них вы – мученица, погибшая ни за что. Представьте их радость, когда они узнают, что вы живы.

Эсмиральда

Гризальд. Никогда бы не подумала, что вернусь сюда в столь ненадежное для себя время.

Но у отца Мики все было схвачено настолько, что оставалось только поражаться его продуманности.

Меня поселили на обратной стороне планеты от дворца Кимат. От опасности подальше, как говорится – если это было вообще применимо в этой ситуации.

Раз в неделю люди Рикарда выдавали мне текст с речью, которую я вдохновенно зачитывала на камеру, а после она транслировалась по всей Вселенной. Особенно тщательно повстанцы снимали мой увеличивающийся живот, как они поясняли – простым гражданам интересна судьба будущего Дизайнера Жизни. После же меня отпускали до следующего эфира.